Dvanáctý let Starship rozhodla pozemní infrastruktura, ne raketa. Čtyři pokusy o zážeh, prasklý řetěz a zastavený odpočet.
Kritická cesta je nejdelší řada navzájem podmíněných událostí, které musí proběhnout, aby úkol skončil. U rakety to zní abstraktně, dokud nezjistíte, že tou nejdelší řadou nebývají motory ani konstrukce lodi, ale pozemní vybavení. U dvanáctého letu Starship platilo přesně tohle. Loď i booster byly v podstatě hotové, zatímco harmonogram určovala rampa, věž a mechanismy, které se používají jen několik minut za let. Každá součástka na kritické cestě má vlastnost, kterou nemá nic jiného v projektu: pokud selže, posune se všechno ostatní. A protože rampa se nedá jednoduše zdvojit, není kam problém odklonit.
SpaceX označuje rampu za nultý stupeň a myslí to doslovně. Integrační i záchytný mechanismus jsou její součástí, takže bez funkční věže nelze raketu ani složit, ani zachytit. Rampa 2 vznikla s cílem zvládnout start každých šedesát minut a vydržet to neomezeně dlouho. To je zásadní posun proti rampě 1, která byla stavěná rychle, levně a provizorně — s otevřeným přiznáním, že nikdo přesně nevěděl, jak taková stavba má vypadat. Zadání znělo postavit něco dost dobrého na to, aby se z toho dalo poučit. Rampa 2 je pokusem postavit tu skutečně dobrou verzi.
Deflektor plamene je koncepčně triviální a v detailech vražedný. Pod raketou o tahu osmnácti milionů liber, která spaluje pětašedesát tisíc liber paliva za sekundu, se neubráníte teplem — musíte mu dát něco, co se smí zničit místo konstrukce. Tím materiálem je voda. Deflektor na rampě 2 protlačí zhruba 650 000 galonů za minutu, tedy objem olympijského bazénu během jediné minuty. Voda se okamžitě odpaří a odnese energii dřív, než se ocel stačí rozpálit. Tepelné zatížení se přitom měří vzorky kovů s různými body tání: co se roztaví, to prozradí, jak horko tam bylo.
Statický zážeh deseti motorů se povedl až na čtvrtý pokus. Předchozí testy skončily dřív, než tým získal potřebná inženýrská data. Jeden pokus přerušila závada na dvou spalovacích komorách, jiný vyřadily vibrace a hluk, které rozhodily senzory umístěné v okolí. Objevil se i problém, který nikdo nesimuloval: konstrukce poprvé nesla pět až šest tisíc tun paliva plus hmotnost rakety a nebylo s čím to předtím vyzkoušet, protože firma neměla nic tak těžkého. Až čtvrtý pokus dosáhl plné délky trvání u všech motorů a odblokoval další kroky přípravy.
Krátce po statickém zážehu se při spouštění ramen ozvala z věže rána. Prasklý článek v řetězu zvedacího mechanismu a zaseklý váleček položily celý harmonogram. Součástka nebyla navržená s ohledem na snadnou výměnu, takže oprava vyžadovala jeřáby, dočasné podepření a náhradní díly dovezené letecky z Floridy, kde probíhá stavba tamních věží. Od nalezení závady po plné zprovoznění uplynulo zhruba třicet až šestatřicet hodin. Kdyby šlo o ložisko v běžném elektromotoru, byla by to práce na hodinu. Měřítko je právě to, co mění drobnou poruchu ve vícedenní krizi.
První pokus o start skončil zastavením čtyřicet sekund před nulou. Příčinou nebyly motory, ale rameno rychlospojky lodi. Mechanismus tlačí předpětím proti věži, aby spojka zůstala pevně přitisknutá i při přetlaku. Při prvním odjištění v podmínkách blízkých letu se ale rameno přitáhlo k věži a koncový efektor se lehce rozkmital, což překročilo velmi přísné limity nastavené pro hydrauliku. Tým několik pokusů opakoval a nakonec let odložil. Přes noc přivařil na rameno pevný doraz, který omezil rozsah pohybu, a druhý den odjištění proběhlo bez potíží.
Mise nesla dvaadvacet objektů o celkové hmotnosti zhruba 37,5 tuny — víc, než kdy vynesl Falcon, a podle vyjádření týmu nejtěžší náklad v historii firmy. Jen dvě z nich byly skutečné družice s laserovou optikou pro mezidružicovou komunikaci a manévrovacími tryskami. Zbývajících dvacet tvořily hmotnostní simulátory, tedy kusy oceli napodobující tvar a hmotnost. Účelem nebylo vypustit funkční konstelaci, ale otestovat vypouštěcí systém a chování nákladu při plné hmotnosti. Let přitom probíhal po suborbitální dráze, takže šlo o ověření schopnosti, ne o ostrou operační misi.
Nejnáročnější částí mise nebyl start, ale sběr dat. Tým rozmístil rekordní počet instrumentovaných bójí a dronů, aby zachytil stav tepelného štítu při návratu do atmosféry. Bóje se používají od pátého letu, kdy vznikly jako improvizace, a od té doby se staly standardem. Z jejich záznamů vzniká téměř kompletní trojrozměrný model lodi v jednotlivých fázích návratu a přistání. Bezpečnostní zóna o délce třiceti námořních mil se kontrolovala v jednu ráno. Booster se nakonec nedostal na určené místo přistání, ale právě sbíraná data mají posloužit ke stavbě další, lepší verze lodi. Celé video sledujte ZDE nebo ZDE.
